Quem é Ralph Merkle?

Ralph Merkle é um dos mais reconhecidos informáticos e criptógrafos do mundo, graças à criação de criptografia de chave pública e árvores Merkle.

EO nome Ralph Merkle, é um dos mais reconhecidos em todo o mundo na área de computação e criptografia. E não é por menos, porque sua engenhosidade tem sido fundamental para a criação de sistemas de grande valor nessas áreas. 

Ralph Merkle nasceu em Berkeley (Califórnia) no ano de 1952. Seu pai, Theodoro Charles Merkle, era na época o diretor do Projeto Plutão da USAF, que estava construindo o primeiro motor nuclear para aviões. Sua infância foi envolvida em um claro ambiente científico desde tenra idade. Em meio a essa atmosfera, sua curiosidade foi muito alimentada. Exemplos como o de seu pai, que realizou um dos projetos mais ambiciosos da aeronáutica, marcariam sua vida de forma ímpar.

Foi assim que começou sua longa e rica carreira, que o levaria a um dos estágios mais altos do reconhecimento mundial. 

Educação

O caminho educacional de Merkle começou a ser forjado em 1963, quando ele começou seus estudos no Escola secundária de Livermore. Este centro educacional é reconhecido como uma das escolas secundárias de maior prestígio nos Estados Unidos. No final de seus estudos secundários em 1970, ele entrou no Universidade da Califórnia, Berkeley. Nele, ele se formou como especialista em Ciência da Computação no ano de 1974.

Mais tarde, em 1977, ele apresentaria sua Berkeley Mestrado Em Computação. Para alcançar essa distinção, ele apresentou sua tese: Avaliadores de gramáticas de atributos (Avaliadores de atributos gramaticais). Com isso, Merkle apresentou uma maneira de melhorar essas ferramentas e seu uso nas linguagens de programação. Uma visão otimizadora de uma tarefa titânica nos momentos em que a otimização era tudo na computação.

Continuando seus estudos, em 1979 ele obteve seu Doutorado em Engenharia Elétrica em Universidade de Stanford. Para isso, apresentou uma das obras criptográficas mais avançadas de seu tempo, «Sistemas de sigilo, autenticação e chave pública (Sistemas secretos, de autenticação e de chave pública)». Neste artigo, Merkle discutiu sistemas de chaves públicas e suas vantagens em oferecer estruturas de segurança mais robustas.

Começos na criptografia

O trabalho de Merkle como criptógrafo começou antes do final de sua estadia em Berkeley. Foi durante esse período, sob a orientação de Lance Hoffmann, quando Merkle apresentou seu primeiro trabalho para a criação de um sistema público de criptografia. Merkle apresentou seu desenvolvimento a Hoffman, que o rejeitou sem maiores explicações. No entanto, Merkle continuou trabalhando nele para continuar melhorando. O que Merkle não sabia na época era que sua pesquisa seria completamente revolucionária. Ninguém havia trabalhado no conceito de criptografia de chave pública e não havia especialistas nessa área. Todo esse esforço foi antes mesmo Whitfield Diffie y Martin Hellmann Eles criarão o protocolo Diffie-Hellman em 1977.

Apesar da rejeição inicial que seu projeto recebeu, Merkle ainda estava procurando um espaço para publicá-lo e torná-lo conhecido. Nessa pesquisa, Merkle contatou bob Fabry, um especialista em informática. Fabry reconheceu o enorme valor desse trabalho e comentou a Merkle o seguinte:

"Publique, faça fama e fortuna."

Mas esse seria o maior desafio para Merkle. Os espaços de publicação acadêmica relutavam em aceitar seu trabalho. Especialmente porque ninguém entendeu como um sistema que «envie informações confidenciais em texto sem formatação através de uma rede« poderia ser seguro. Em 1975, durante uma tentativa de publicar no MCA, Susan Graham encaminhou uma carta explicando Que era "impossível" publique seu projeto.

A tão questionada obra tinha o título «Comunicações seguras sobre Canais inseguros (Comunicações seguras em canais inseguros)». Não foi até 1978 que o projeto veio à tona. Merkle teve que esperar quatro anos para ver um mundo preparado para entender suas idéias. Era um conceito novo, ninguém havia falado sobre isso. Tinha que ser Ralph Merkle, um jovem de 22 anos que ainda não havia se formado, que fez isso pela primeira vez.

Evolução de suas obras criptográficas

Durante suas tentativas de publicar seu primeiro trabalho, Merkle continuou a investigar outros aspectos que o interessavam. Em 1976, Ralph Merkle e Martin Hellman publicaram um artigo conjunto sobre criptoanálise: Resultados de uma tentativa inicial de criptografar a análise do padrão de criptografia de dados NBS. Essa análise de criptografia procurou aprofundar os recursos e a segurança do padrão de criptografia DES. Naquela época, esse sistema era amplamente utilizado pelos Estados Unidos e seus aliados.

Mais tarde, em 1980, depois de obter seu doutorado, ele apresentou Protocolos para sistemas de criptografia de chave pública. Este trabalho foi publicado no Simpósio IEEE sobre Segurança e Privacidade. Com esse novo trabalho, Merkle se aprofundou no design e na estruturação de protocolos para sistemas de chave pública. Essas idéias foram essenciais no design e na preparação de tais sistemas, assim como a revolução do nascimento da Internet.

Em 1989, Merkle publicou outro trabalho brilhante chamado Uma assinatura digital certificada. Postado em Crypto 89, relata como os sistemas de assinatura digital podem transformar a estrutura de confiança nas redes e naqueles que participam delas.

Durante o mesmo ano e como parte de seu trabalho dentro do Xerox-PARC, Merkle projetou os sistemas de criptografia de bloco Khufu y khafre, e a função hash Snefru.

Outras obras e áreas de interesse

Ralph Merkle é um cientista multifacetado. De seus trabalhos em computação, e não estritamente vinculado à criptografia, o mais importante foi o de Árvores Merkle. Uma estrutura em árvore exclusiva que permite verificar, de forma rápida e barata, as informações de um conjunto de dados inteiro. De fato, essa estrutura é vital em muitas tecnologias, especialmente em Bitcoin e criptomoedas.

No entanto, seu interesse genuíno pela ciência não parou apenas no campo da computação. Ele também teve importantes contribuições no campo da nanotecnologia e criogenia. No campo da nanotecnologia, seu interesse está focado na criação de sistemas auto-replicantes. Pesquisando-os, Merkle busca inovar além dos métodos de produção atuais. E faz isso, buscando o objetivo de criar dispositivos que se replicem em escala molecular e atômica.

Devido a essas investigações e teorias, Merkle obteve em 1998 o reconhecimento e premiação Prêmio Feynman em Nanotecnologia pela teoria. Por outro lado, seu trabalho no campo da criogenia está intimamente relacionado à sua participação na empresa. Alcor. Merkle e sua esposa Carol ShawEles se tornaram membros da empresa em 1989. Desde então, fazem parte do conselho de administração da empresa. Merkle alcançou o cargo de Diretor de Alcor em 1998 e, desde então, mantém essa posição. Como aponto, A Alcor é a empresa onde Hal Finney é crônico desde 2014, depois de se tornar seu "paciente" número 128.

Além disso, ele foi capaz de escrivão mais de 20 patentes ao longo de sua carreira como pesquisador. A maioria deles está relacionada a sistemas informáticos, criptográficos e nanotecnológicos.