¿Quién es Martin Hellman?

Martin Hellman, es uno de los investigadores más importante del mundo de la criptografía, siendo pionero en la investigación de la criptografía asimétrica. De hecho, sus trabajos sentaron las bases de lo que sería el futuro de esta rama de la seguridad informática y la computación. 

Martin Edward Hellman, es una de las grandes figuras de la criptografía en todo el mundo. Nació el 2 de octubre de 1945 (cuenta con 75 años de edad), Hellman es mundialmente conocido por ser uno de los co-creadores del sistema de criptografía asimétrica junto a Whitfield Diffie y Ralph Merkle.

Desde entonces, Hellman ha sido parte fundamental en el estudio, investigación y desarrollo de sistemas criptográficos y de seguridad informática en todo el mundo.

Sus primeros estudios e inicios de carrera

Hellman comenzó sus estudios en su ciudad natal, Nueva York, donde se graduó en la Bronx High School of Science. Para el año 1966, Hellman obtuvo su licenciatura en Ingeniería Eléctrica de la Universidad de Nueva York. En el año 1967, recibió su maestría en la Universidad de Stanford y finalmente en 1969. Y luego, complementa sus estudios recibiendo un doctorado de la misma universidad.

En medio de sus estudios de maestría y posgrado, Hellman trabajó en el Centro de Investigación Thomas J. Watson de IBM en Yorktown Heights, Nueva York, donde conoció a Horst Feistel, un reconocido criptógrafo de IBM que más tarde crearía el estándar de cifrado DES. Luego de lograr su doctorado, Hellman se convirtió en profesor asistente de ingeniería eléctrica en el Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT).

Más tarde se uniría al departamento de ingeniería eléctrica de la Universidad de Stanford en 1971 como profesor asistente. Allí, sirvió en la facultad de tiempo completo durante veinticinco años antes de tomar el estatus de profesor emérito como profesor titular en 1996.

Creando la criptografía asimétrica

En el año 1976, Hellman y Whitfield Diffie, trabajaron en conjunto en una publicación de nombre “New Directions in Cryptography”. El trabajo de Hellman y Diffie rápidamente se reconoció como revolucionario porque el esquema de funcionamiento era radicalmente distinto a cualquiera antes visto. El sistema planteado resolvía el mayor problema de la criptografía que era distribuir las claves entre un grupo de forma que las claves fueran sólo comprensibles para las partes interesadas en establecer un canal de comunicación segura, dejando al resto fuera del mismo.

Para ello, crearon el esquema de intercambios de claves públicas llamado Diffie-Hellman. Este esquema permitía a dos partes compartir la información justa y necesaria para crear un canal de comunicación cifrado de forma segura y sin intermediarios. El esquema que también contó con la colaboración de Ralph Merkle, es conocido también como Diffie-Hellman-Merkle.

Este trabajo fue solo el inicio de toda una nueva era de adelantos en el mundo criptográfico y marcaron el inicio de la criptografía que actualmente conocemos, especialmente de aquella que se usa activamente dentro de proyectos de criptomonedas. Técnicas de firmas digitales como la ECDSA, EdDSA, Schnorr o tecnologías más seguras como las Pruebas de Conocimiento Cero (ZKP) y las pruebas SNARKS (zk-SNARK y zk-STARK) son solo una evolución de esta tecnología en la Hellman fue parte fundamental de su desarrollo.

Otras contribuciones a la seguridad

Junto a esto, Martin Hellman desempeñó un papel de liderazgo en la que sería conocida como la “Primera Crypto Wars”. Un evento de finales de los 70 y principios de los 80, cuando el gobierno estadounidense y sus aliados evitaron que sistemas de criptografía asimétrica, fueran usados de forma pública temiendo que estos ayudaran a la Unión Soviética, su ejército y sistemas de espionaje.

En su papel de asiduo defensor de la seguridad y la privacidad digital, y su liderazgo en la Crypto Wars, una de las primeras cosas que hizo fue dejar constante advertencia sobre la debilidad del estándar DES. Hellman y su colega Diffie, destinaron recursos y estudios para demostrar que DES era un sistema que podría ser explotado y crackeado sin mayores dificultades.

Tendrían que pasar casi 20 años para demostrar esta teoría, para 1997 un trabajo conjunto con RSA Security, una de las teorías de Diffie-Hellman para romper DES fue aplicada con total éxito. Con ello se rompía con el mayor estándar de “seguridad” del mundo informático hasta la fecha. Dejando en claro lo equivocadas que estaban las organizaciones gubernamentales sobre la seguridad de DES y el posterior 3DES (TripleDES).

Otras de las grandes contribuciones de Hellman se vieron cuando entre 1994 y 1996, momentos en los que Hellman formó parte del Comité de Estudio de la Política Criptográfica Nacional del Consejo Nacional de Investigación.