¿Qué es un Cypherpunk?

Los cypherpunk son un grupo de personas que se dedican al activismo digital centrándose en proteger la privacidad y la seguridad de los usuarios digitales usando lo mejor que la criptografía puede ofrecer.

Un cypherpunk es un activista que defiende la idea de usar criptografía potente y lo mejor de la tecnología para proteger la privacidad de las personas individuales. La palabra cypherpunk es una de las palabras más vistas en el mundo de la criptografía desde la década de los 80’s. Estos activistas jugaron un papel decisivo para la evolución de la tecnología criptográfica, usada hoy en día en todos lados, y la defensa de nuestra privacidad en lo que conocemos hoy como Internet.

La palabra cypherpunk fue acuñada por primera vez por la conocida hacker Jude Milhon en 1992. Para ello unió “cypher” (cifrado) y “punk” (rebelde). En pocas palabras, cypherpunk es “rebeldes del cifrado”. Además la palabra tiene una deriva anterior ya conocida, la de cyberpunk. Esta palabra es usada para definir un género literario futurista, de ciencia ficción y lleno de distopía, en el que la tecnología es central en el argumento.

Pero ¿Cuáles fueron sus inicios? ¿Quienes son ellos? ¿Cuáles fueron sus mayores logros? Y más importante aún, ¿Qué hacen en la actualidad en el mundo? Pues bien todo esto y mucho más lo veremos a continuación.

Inicio del movimiento cypherpunk

El movimiento cypherpunk se inició tan pronto como la informática comenzó a demostrar su potencial para transformar la seguridad de la información pública usando criptografía en 1970. En ese entonces, las personas interesadas en criptografía querían llevar dicha tecnología a espacios más allá del uso puramente militar. Una situación que se antojaba necesaria debido a las perspectivas futuras de un mundo digital interconectado gracias a las computadoras. Y más aún conociendo que en dicha red todos nuestros datos estarían almacenados y al alcance desde cualquier parte del mundo.

Internet no fue diseñado para ser seguro. Fue diseñado para no fallar, pero no para ser seguro. Una de las primeras figuras en impulsar la seguridad fue Ralph Merkle. Merkle quien siendo aún un estudiante, fue capaz de diseñar las bases de varios sistemas criptográficos actuales. De hecho, Merkle es reconocido como el creador del primer sistema funcional de criptografía asimétrica. Un hecho que ha quedado en el olvido para muchos, debido a que su trabajo fue tomado como una broma.

Sin embargo, el trabajo conjunto de Ralph Merkle, Martin Hellman y Whitfield Diffie, dio origen a los primeros sistemas criptográficos asimétricos disponibles para el público. Mientras que DES (Data Encryption Standard) era su contraparte en la criptografía simétrica, hecha pública por el gobierno estadounidense.

Es a partir de este momento en el que el mundo de la criptografía comenzaría a cambiar el mundo. Y el momento, en el que los cypherpunk comienzan a tener un gran peso en su desarrollo.

La década de los 80’s, los cypherpunks comienzan a aparecer

Ciertamente el desarrollo de la criptografía asimétrica y simétrica durante los años 70’s fueron importantes. Pero muchos especialistas veían insuficiente este avance. Por un lado, DES era visto como insuficiente para la cantidad de aplicaciones de seguridad que tenía por delante. Esto además de las sospechas de que el estándar fuera debilitado intencionalmente para permitir el espionaje por parte de Estados Unidos.

En el lado de los sistemas criptográficos asimétricos, la baja potencia computacional y su complejidad hace difícil implementar estos desarrollos. Pero eso no frenó a los interesados en el desarrollo de estos sistemas. Con ARPANET creciendo rápidamente y el desarrollo de TCP/IP, los años 80’s serían el inicio de la gran red información mundial. Ante las perspectivas de este desarrollo, mentes brillantes como las de David Chaum, Shafi Goldwasser o Silvio Micali, comenzaron a centrarse en los desafíos criptográficos del futuro.

De todos ellos, David Chaum es el más prolífico y “rebelde” de todo ellos. Chaum estaba centrado en llevar la tecnología criptográfica a su máximo. Todo con el fin de proteger la privacidad de las personas. Era una lucha entre las personas y los gobiernos que lo quieren controlar todo. Una lucha donde la herramienta para la batalla era la tecnología y la criptografía avanzada. Fue así como Chaum, creó sistemas criptográficos altamente seguros como las firmas ciegas, firmas grupales, credenciales criptográficas, y el primer ejemplo de dinero digital criptográficamente seguro.

Todo esto transformaría a David Chaum en la primera persona que podría definirse como un cypherpunk. Un hecho que hoy en día sigue impactando en nuestras vidas y que abriría las puertas de un movimiento en pro del derecho de la privacidad en todo el mundo.

Nace la lista de correos Cypherpunks

Para inicios de la década de los 90’s, lo que conocemos hoy como Internet es ya una realidad. La red de redes mundial estaba en funcionamiento, aunque limitada en tamaño comparándola con la actualidad. Sin embargo allí estaba, y permitía que miles de personas pudieran compartir información desde cualquier parte del mundo sin estar presentes físicamente.

En ese entonces, las listas de correos eran ampliamente utilizados como espacios para reunirse y discutir sobre distintos temas. De estas listas, la lista de correos Cypherpunks, creada en 1992 era en cierta forma especial. En ella personalidades como Adam Back, Jude Milhon, David Chaum, Eric Hughes, Timothy C. May, John Gilmore, Fen Labalme, Lance Cottrell, Nick Szabo, Richard Stallman, Romana Machado, Ron Rivest, Tatu Ylönen, Tim Berners-Lee y Ulf Moller hicieron vida.

Desde 1992 hasta la actualidad, la lista Cypherpunk ha sido el epicentro de mucho proyectos de criptografía en el mundo. De ella nacerían proyectos tan importantes como la Electronic Frontier Foundation (EFF) o el de Open Privacy.

Pero adicional a esto, la lista Cypherpunks fue el lugar de nacimiento de “El manifiesto criptoanarquista” y “El Cyphernomicon”. Sin hablar de avances tecnológicos que nos llevarían a la creación de la tecnología blockchain y las criptomonedas, como el caso de HashCash de Adam Back.

Principales logros de los cypherpunk en su historia

Como hemos mencionado anteriormente, los cypherpunks buscan dar lo mejor de sí para crear herramientas que nos ayuden a luchar por nuestra privacidad. Pero ¿Cuáles han sido estas herramientas? Y más importante aún, ¿Qué impacto han tenido en nuestra vida y en nuestra privacidad? Pues bien examinaremos algunos de estos avances:

Internet

La red de redes en parte es un logro del trabajo realizado por los cypherpunks. De hecho, Tim Berners-Lee, el creador de Internet era un conocido cypherpunk. Durante toda su vida, Berners-Lee ha promovido la idea de datos abiertos del gobierno a nivel mundial y la lucha por derechos como la neutralidad de la red, la privacidad y la apertura de la Web.

Cifrado SSL para servidores web

En los inicios de Internet, las conexiones a los servidores se realizaban sin ningún tipo de cifrado. Esto significaba que toda conexión podía ser monitoreada y revisar el contenido por completo de la misma. Esto atenta claramente contra la seguridad y privacidad de las personas en Internet. La solución fue brindada por Ben Laurie, un conocido cypherpunk al crear Apache-SSL en 1998.

Acceso remoto seguro

Una de las tareas más comunes en Internet es acceder remotamente a recursos que están en la red desde cualquier parte del mundo. Protocolos como FTP y Telnet permiten esto desde los inicios de Internet, pero ambos eran inseguros. Todo cambio cuando Tatu Ylönen diseñó el protocolo SSH. Este sería el protocolo de conexión remota por excelencia debido a la alta seguridad que brinda. Un hecho que hoy en día se sigue cumpliendo al ser aún ampliamente utilizado.

Organismos de defensa de derechos

La creación de la Electronic Frontier Foundation, responde al trabajo de Mitch Kapor, John Gilmore y John Perry Barlow. Los tres eran conocidos cypherpunks y marcaron un antes y un después en las organizaciones en defensa de los derechos digitales.

Otro organismo en este sentido fue el iniciado por Richard Stallman, la Free Software Foundation. Una fundación con la visión de mantener el código fuente de los programas, libres para ser visto y modificado por cualquiera. Un movimiento que ha dado nacimiento a proyectos como GNU/Linux y Android de Google.

Avances en criptografía y tecnología computacional

Muchos de los avances en criptografía fueron gracias al trabajo de cypherpunks. Un buen ejemplo es David Chaum y sus firmas ciegas, así como su versión de dinero digital. A esto se le une el trabajo de Shafi Goldwasser y los sistemas distribuidos y resistentes a errores. Pero también podemos contar trabajos que buscan fortalecer y evolucionar la computación para hacerla más segura y eficiente en todo momento.

En este punto, el impacto que los cypherpunks han tenido en el mundo es de todo menos pequeño. Las distintas personalidades detrás del movimiento siguen impulsando un cambio positivo en el que todos nos beneficiamos. Y pese a las adversidades, el movimiento sigue creciendo y fortaleciéndose, entendiendo que quienes pueden proteger la privacidad de las personas no son los gobiernos, sino las mismas personas con el poder para cambiar cómo se hacen las cosas. Esos son los cypherpunks. Después de todo “los cypherpunks escriben código”, tal como lo dijo Eric Hughes.